La película está inspirada en la novela «Esperando a los bárbaros» de J. M. Coetzee, Premio Nobel de Literatura en 2003. El Magistrado (Mark Rylance), al frente de un puesto fronterizo perdido en los confines de un imperio cuyo nombre no llegamos a conocer, solo piensa en jubilarse y llevar una vida lo más tranquila posible. Pero eso cambia con la llegada del coronel Joll (Johnny Depp), cuya misión es informar sobre las actividades de los «bárbaros» y la seguridad de la frontera. Joll lleva a cabo una serie de interrogatorios que ponen de relieve su despiadada naturaleza. El trato que el coronel dispensa a los «bárbaros» y la tortura de una joven «bárbara» provocarán en el magistrado una profunda crisis de conciencia que le llevará a cometer un quijotesco acto de rebelión.
